home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME: Almanac 1993 / TIME Almanac 1993.iso / time / 041789 / 04178900.065 < prev    next >
Encoding:
Text File  |  1992-09-23  |  4.5 KB  |  89 lines
  1.                                                                                 THEATER, Page 70Some Vigor And Vinegar
  2.  
  3.  
  4. Louisville's festival of new plays is again on the upswing
  5.  
  6. By William A. Henry III
  7.  
  8.  
  9.     It was conceived as a public relations gambit on behalf of a
  10. little-known Kentucky troupe and a for-profit health-care
  11. corporation. Blessed in its early years with remarkable taste,
  12. or maybe beginner's luck, the Humana Festival at Actors Theater
  13. of Louisville soon developed into a hallmark of the
  14. regional-theater movement and one of the nation's prime
  15. showcases for new plays. Half a dozen transferred to Broadway or
  16. the movies. Two, The Gin Game and Crimes of the Heart, won
  17. Pulitzer Prizes. Then the festival fell on hard times. Of 37
  18. works introduced from 1985 to 1988, few went on to major
  19. stagings, and none was a real winner.
  20.  
  21.     This year, however, Louisville is on the upswing. Four of
  22. the seven shows at the just completed festival seem sure to have
  23. further life; one is among the freshest, funniest and most
  24. poignant works seen on any U.S. stage this season. Though the
  25. writers included Broadway stalwart Arthur Kopit, novelist Harry
  26. Crews and columnist William F. Buckley Jr., the best script,
  27. aptly for Louisville's tradition of discovery, came from
  28. regional-theater veteran Constance Congdon, whose works have
  29. never been produced in New York City.
  30.  
  31.     Congdon's Tales of the Lost Formicans takes a weepy topic
  32. that might easily have been a TV movie of the week and inverts
  33. it into a witty, goofy, almost anthropological look at
  34. humankind as viewed by aliens from outer space. The patriarch
  35. of a suburban blue-collar family is dying of Alzheimer's
  36. disease, while his daughter acts out anger over her divorce
  37. through petty crimes of feminist rage and his grandson runs away
  38. and ends up sleeping in shopping malls. The extraterrestrials
  39. are staging a sort of slide show to explain how human art,
  40. society and psychology work. Their mix of sharp insights,
  41. off-center observations and occasional wrong guesses eerily
  42. parallels the gradual mental deformation of the afflicted man,
  43. while the device of narration allows Congdon to avoid prolonged
  44. melodramatics. The script benefited from Roberta Levitow's
  45. simple, fluid staging and from an able ensemble that alternated
  46. as aliens or the family and friends simply by donning or
  47. removing sunglasses.
  48.  
  49.     Kopit's Bone-the-Fish is a malicious and effective send-up
  50. of David Mamet's Broadway hit about Hollywood greed,
  51. Speed-the-Plow. Yet it has a vigor, and vinegar, of its own.
  52. Kopit's wry premise is to take the rhetorical excesses of
  53. ambition -- people saying they would slit their wrists, eat
  54. excrement or give up an intimate body part to achieve some goal
  55. -- and render them literally. His hustlers from the fringe of
  56. the movie business (Joseph Ragno and Bruce Adler) are more than a
  57. little crazy. Even crazier is the fact that their self-abasement
  58. might make them as rich as they think. The production hit a long
  59. dead spot in the second act, where Julianne Moore could not find
  60. much real in the underwritten role of a rock star.
  61.  
  62.     Also promising but in need of a further draft or two is
  63. Crews' Blood Issue, an old-fashioned play of a family gathering
  64. leading to late-night revelation. The secret is tame by current
  65. standards: a man who feared his blood was tainted asked his
  66. best friend to sire his children. But the real problem is that
  67. the central character, who is a writer and who presumably stands
  68. in for the author, is almost devoid of particularity: his only
  69. trait is drunkenness. On the plus side were pungent dialogue,
  70. believable family conflict and forgiveness, and deft
  71. performances by Anne Pitoniak as a mouthy matriarch and Bob
  72. Burrus as her sly brother-in-law. The other play of promise,
  73. Charlene Redick's slight but touching Autumn Elegy, depicts a
  74. man long withdrawn from the world and his protective wife, now
  75. fatally ill.
  76.  
  77.     The most ballyhooed work, Buckley's adaptation of his
  78. espionage novel Stained Glass, proved stagnant and pointless.
  79. Deficiencies that can be overlooked on the page -- cardboard
  80. characters, what-if plots about events from decades ago,
  81. smugness about how easy it is to distinguish between right and
  82. wrong -- are wearisome on the stage. Buckley's dialogue was, if
  83. not sesquipedalian, then not serendipitous either. The
  84. cumbersome production resulted in set changes longer than the
  85. scenes, although the scenes were not necessarily any more
  86. interesting.
  87.  
  88.  
  89.